唐朝诗人杜牧，极善写诗，且有盛名，时人常将他与杜甫相比，称之为“小杜”。他在安徽的宣州做官时，听说浙江的湖州风物繁华，风景不错，而且多出美女，就有心往湖州一游。当时湖州的崔刺史，和杜牧是好朋友，他当然了解杜牧来湖州游玩的用意，就在一个宴会上将湖州府当时有名的歌妓都召了来，谁知杜牧看后，却都不合意。崔刺史无奈，就对杜牧说：“你看怎么办才好呢？”杜牧说：“你最好在水中搭个戏台，连唱几天戏，这样全州的人都会来看。那时候，我在人群中寻访，说不定还真能发现漂亮的美女呢。”[诗词趣话]杜牧寻芳到已迟
听了杜牧的话，崔刺史也就照此去办。果然全州的百姓都云集在河的两岸看戏。杜牧在人间穿行了一天，也没有发现漂亮的美女。就在他有点灰心丧气的时候，忽然看见一个老太太拉着一个十来岁的小女孩从面前走过，杜牧仔细迎面端详了一会儿，说：“这女孩才是真正的天姿国色，没人可比。”于是，他就让人将这母女二人请到船上来。母女二人不知为什么，都吓得不知如何是好。杜牧说：“你们不必害怕，我现在不是要娶这位小女孩，以后再说。十年以后，我一定要来这里做官，到那时我再娶她，如果十年后我不来，那么，随你将她嫁给谁都可以。”说完，让人拿出来许多金银财物送给了母女俩。
时间一晃，杜牧仕途宦海，转眼就是十年了，可是他并没有真的能如愿到湖州来做官，直到唐大中三年，此时已经是十四年了，他才正式当了湖州刺史，来到湖州。上任的第一天，他就惦挂着当初许约的那位漂亮的小姑娘，于是连忙派人去打问，并派人将她和她的母亲请来。谁知此时姑娘早已嫁人，并已生了两个孩子了。她的母亲怕杜牧强行将自己的女儿夺走，就连两个外孙也抱了来。杜牧见此，颇为不快，就说：“既然你已将女儿许给我，为什么又将她嫁人了呢？”母亲回答说：“刺史大人请不必见怪，我以前是将女儿许给你了，但你说的是十年为期呀！你说过了十年你不来，我随便将她嫁给谁都可以，现在已是十四年了！”杜牧自知是自己不对，负了前言，不能责怪人家，于是就说：“你说得有理，强扭的瓜不甜，我不能强人所愿。”于是，就送了这母女一些礼物，让人把她们送走了。
当天晚上，杜牧怎么也睡不着，他提起笔来，写了一首颇为悔恨的《怅别诗》：
自恨寻芳到已迟，往年曾见未开时。如今风摆花狼藉，绿叶成荫子满枝。
词中以花比喻此女，颇有悔恨之意，也微现轻薄之态。这首诗，古今不少诗集都记载了。有的则是记作“自是寻春去较迟，不须惆怅怨芳时。狂风落尽深红色，绿叶成荫子满枝”，略有不同。也有不少人知道杜牧此诗的写作来历后，对杜牧的才子式轻薄与放纵感到无聊，认为他太过分了。有一个叫田昼的，就写了一首诗讥笑杜牧：
弟病兄孤失所依，当时书语最堪悲。岂面乞得南州牧，却恨寻春去较迟。