表面活性剂是一类有机分子，其 结构上的共同特点使分 子的一端有极性 ，是亲水基团；而分子的另一端没有或几乎没有极性，是疏水基团。疏水基团有亲油的性质，再 用肥皂等洗涤的过程中，污垢中的油脂跟肥皂接触后，疏水基团就插入油污内。而亲水基团就伸在油污外面，插入水中。这样油污就被包围起来。再经磨擦、震动，大的油污便分散成小的油珠，最 后脱离被洗涤的衣物， 而分散到水中形成乳浊液，从而 达到洗涤的目的。
这些分子之所以被称为“表面活性剂”，是由于它们会分散在水中的液体表 面形成一层疏水基团朝向空气的“单分子 膜”，从而降低了水的表面张力。
