1．人文精神的起源
西方人文精神最初来自古希腊智者运动和苏格拉底等人对人的价值的阐述。古希腊是西方文明的发源地，它的经济结构、政治制度以及价值观念，都对西方社会有非常大的影响。在价值观念方面，当时的智者哲学家以及苏格拉底等人所阐发的观念是颇具影响力的，他们认为人是万物的尺度，强调人存在的价值和意义，可以用教育来塑造人的个性的发展。这些观念对后世具有相当大的启迪。
2．人文主义的复苏和发展
到了中世纪，天主教神学统治了人们的精神世界，神本主义取代了人文精神。这种情形延续了数百年，直到文艺复兴和宗教改革运动的兴起。文艺复兴时期的文学艺术大师们，发掘出古希腊的精神遗产，重新打出人文主义的旗号，恢复了人的尊严，这在薄伽丘等人的文艺作品中体现得非常鲜明；宗教改革运动中，马丁·路德等人冲破天主教的神学统治，发展起基督教人文主义，人文主义在欧洲得以复兴。
