马克思、恩格斯将经济活动称之为人类的“第一历史活动”，是“一切历史的基本条件”(《马克思恩格斯全集》第3卷，第31页)。可以说，经济活动是人类赖以生存和发展的基础。经济活动不但与社会生活息息相关，而且在社会政治、思想文化的发展中起决定作用。在特定的历史时期，经济体制决定着一个国家或地区政治制度的形成和演变、文化传统的凝聚与走向。了解自古以来中外经济的发展和社会生活的变迁，以及人类为发展社会经济、改善生活所做出的努力，对于进一步加深对人类社会发展进程中经济和社会生活领域的认识，加深对经济发展与政治革新、文化进步之间的认识，有着深远的意义。
