早在秦汉之际，凤凰已经和龙、龟、麒麟 一起，称作“四灵”。《山海经》多次提到凤凰，只是言词极其简略，内容大致相同，不外乎“鸾鸟自歌，凤鸟自舞”。对凤 凰比较具体的描述，见于《韩诗外传》：黄帝即位，修德行仁，宇内和平，未见凤凰，惟思其象，乃召天老而问之曰：“凤象何如？”天老曰：“夫凤象，鸿前而麟后，蛇颈而鱼尾，龙文而龟年，燕颔而鸡喙。戴德负仁，抱忠挟义。……延颈奋翼，五彩备明。”虽然天老极其形容，但这“八不像”的凤鸟，究竟是什么样子，反倒使人更加糊涂了。“凤，神鸟也”（《说文》）。在古人心目中，凤凰从来就不是那种凡夫俗子能够常见的凡鸟，而是理想中 的人格神的化身，这种神鸟，难以用言语来形容，也是理所当然的。凤 凰又是一种吉祥之鸟，只有在太平盛世才能 出现，上古有“《箫韶》九成，凤凰来仪”（《尚书·益稷》）的说法。反过来，时逢衰世，凤凰也就高飞远隐了，
