说书和唱曲，都是平民百姓喜闻乐见的文艺形式。但在古时，艺人的社会地位卑下，被称为俳优、优伶。虽然他们中间身怀绝技者甚多，但随着时间的流逝往往湮没不闻，能留下姓氏者寥寥无几。像唐代的宫廷乐师李龟年那样名传后世者已属凤毛麟角，而明末清初的柳敬亭和苏昆生，作为浪迹天涯的民间艺人，能留名青史，更是罕见。
柳敬亭，原姓曹，名遇春（一作逢春），号敬亭。泰州人。十五岁时因事被官府追捕，逃往盱眙。一日，他过江在大柳树下休息，“抚其树，顾同行数十人曰‘嘻，吾今氏柳矣’”（见吴伟业《柳敬亭传》）。从此易曹为柳，人称柳麻子。后来他自学说书，技艺超群，誉满一时，《柳敬亭传》对他的说书技巧有生
