战国后期，儒学再次成为显学，其在秦汉时期的命运如何？本课介绍儒学在秦朝受打压，在汉初受冷落，在西汉中期的神学化（内容上）、官方化（地位上）和制度化（维护手段上）。
秦统一以后，以法家思想立国，政治上建立了专制主义中央集权制度，思想上实行思想禁锢和一元化，战国时期百家争鸣是思想自由和多元化。
指导思想是一元化好还是多元化好？北京大学马克思主义学院闫志民教授认为，指导思想一元化，是一个国家、一个民族健康发展的客观要求。一个社会的指导思想和主导价值只能有一个。实行指导思想多元化，只能导致思想混乱、社会动荡、民族分裂甚至国家解体。在这方面，苏东剧变就是一个惨痛的教训。
秦朝的指导思想是法家思想。但儒家学派进行过斗争，如双方围绕着是否实行分封制而展开过争论。在李斯、秦始皇的推动下，演变为“焚书”“坑儒”的剧变。
秦以法家思想立国速亡，法家声名遂坏。西汉初吸取秦亡的教训，采用道家“无为而治”的思想，变残暴统治为无为而治——休养生息，使汉初的经济得以恢复，社会得以稳定，但也导致诸侯国势力的膨胀，威胁到西汉统治，导致了七国之乱。所以，汉武帝一变汉初“无为而治”，推行积极有为，接受了董仲舒“独尊儒术”的建议，儒学遂成为正统思想。
所以，秦汉作为中国古代整个大一统帝国的初期，选择何种思想作为统治思想，是一个全新的课题。先后选择了法家、道家和董仲舒的新儒家，历三次选择，儒学终成统治思想，之后历两千余年而无大变。
