甲骨文的“王”字基本上可以分为两种形式，一种上面不加一横，董作宾称之为“不戴帽子的王”(图1~3)，见于武丁卜辞和武乙、文丁卜辞，另一种上面有一横，为“戴帽子的王”(图4~6)，行用于其他各时期。孙诒让《契文举例》所依据的刘鹗《铁云藏龟》以武丁卜辞最多，其中的“王”字，孙诒让释为“立”，卜辞无法通读。到罗振玉的《殷墟书契考释》才释出此字。罗振玉首先把《说文解字》所收的古文和金文进行对比，释出“戴帽子的”是“王”字;接着指出，其异体作省其上画的形式，“亦‘王’字”，“且据所载诸文观之，无不谐也。”
“王”字释出来了，使一大批卜辞可以读通，也证实了这是殷王室的遗物。但是这个字的构成一直困扰着古文学家们。有的说，此字像一个顶天立地的大人，所以是“王”;也有人说下面像火，火盛像王德，故以为“王”。如此等等，其说不一。直到1936年，吴其昌根据青铜器丰王斧的铭文和器形，并列举甲骨文、金文很多“王”字的写法，第一次提出“王字之本义，斧也”，才解决了这一问题。
