本单元探讨的是二战前后国家垄断资本主义的发展过程及其作用、特点。资本主义经济制度的本质特征是私人资本雇佣劳动、支配劳动，这是永远不变的，但其运行机制却随着客观条件的变化而变化。随着运行机制的发展，资本主义经济制度经历了从自由资本主义到垄断资本主义，从私人垄断资本主义到国家垄断资本主义的发展、演变历程。
资本主义制度确立以后，传统的自由放任的经济政策长期占据主导地位，但是，随着资本主义经济的发展，这种自由放任的经济制度的弊端也越来越突出。1929～1933年经济危机彻底暴露了这种经济制度的弊端。这次危机从美国开始，迅速席卷整个资本主义世界，沉重打击了资本主义世界体系，各国政治和国际关系也面临危机。
