鸦片战争期间，清朝统治者依旧做着“天朝上国”的迷梦。他们不识时务，虚骄自大。在第二次鸦片战争中，1858年5月20日，英法联军攻占天津大沽口炮台，清廷被迫派大学士桂良等赴天津议和。6月，桂良等分别与俄、美、英、法签订丧权辱国的《天津条约》。《天津条约》签订以后，清朝统治者还坚持公使进北京见皇帝要行跪拜之礼，妄图借此给“天朝上国”争回一些体面。清朝统治者玩弄这种拙劣的伎俩，实在可怜！当时英国人赫德称清廷的这种做法是：“智浅而欲轻人，力弱而欲服人”，怎么可能呢？清廷的做法，使英法侵略者感到，要驯服这个冥顽的政府，有必要给它“直接的打击”。
“当英国军队临近北京的时候，关于报复清政府的事情，曾经有一个热烈的辩论：什么才是一种厉害的报复方法？”“决定必须仿佛一声霹雳似的给一个迅速而且厉害的打击”，以示“惩一儆百之戒”──“警告清政府，违反条约以后，责罚准定跟踪着到来了。”
