从魏晋南北朝到北宋，中国的思想文化发生了许多新的变化，对儒家思想的独尊地位形成强烈的冲击。东汉儒学走向繁琐化和僵化、佛教广泛流传、道教兴起、唯物主义对儒学的批判等情况使儒家思想的影响大大下降。唐朝统治者实行三教并行政策，表明儒学不再拥有独尊地位，从隋唐到北宋初期，士大夫中信仰佛教、道教的很多。儒学和佛教、道教，既互相攻击、辨驳，又互相吸取、渗透。儒家思想开始经历一个为适应新形势需要创立新儒学的过程。韩愈率先提出了复兴儒学的主张，成为北宋儒学复兴和理学创立的先声。周敦颐、邵雍、张载、程颢、程颐，是理学的开创者。程颢、程颐兄弟把理描绘为一种无所不在的绝对精神，先有理，然后才有物质世界。而封建伦理道德正是理的体现，天理的核心就是“仁”。
