中国传统书院的根本精神，就是教之以为人之道，为学之方，这是教育的根本理念和宗旨。在中国传统文化中，非常重视教育。《礼记•学记》中明确指出:“建国君民，教学为先。”作为“立国之本”的教育并不是简单地教授知识，而是教之以为人之道和为学之方。
中国传统教育是将知识和德行教育结合在一起的。近年来，教育界提倡与世界接轨，实际上就开启了一个误区：在西方的教育传统中，知识教育和道德教育一般是分头进行的，学校是知识教育的场所,教堂是道德教育的场所。在中国传统文化中,知识教育和道德教育是集于一身的,书院充分地体现了这种理念。在知识教育和道德教育中，德育教育又是放在第一位的,为人之道是传统书院教书育人的根本理念。即使是知识传授，也不是灌输书本、章句的知识，而是教会人们发现、掌握和运用知识的方法和能力，这就是为学之方。
朱熹在《大学章句序》中明确规定了教育中两个阶段的教学内容：八岁到十五岁小学阶段的教育是“教之以洒扫、应对、进退之节，礼、乐、射、御、书、数之文”,这个阶段的教育注重的主要是行为规范的养成；十五岁以后大学阶段的教育,“教之以穷理、正心、修己、治人之道”,注重道德修养、尊师重道，这都是围绕为人之道展开的，从小学到大学都要培养人的道德品质。
朱熹还提出了六条读书方法，这六条实际上也是书院的教学方法：循序渐进、熟读精思、虚心涵咏、切己体察、着紧用力、居敬持志。这就是为学之方,从学习到实践的过程，朱熹都提到了。
