正在威登堡大学读书的丹麦王子哈姆雷特因父王暴死而回国，夜间他遇到了亡父的鬼魂，得知他的去世是被叔父克劳迪斯所害。此时，克劳迪斯即将要娶他的母亲为妻。哈姆雷特精神上受到了沉重的打击，依照王父所托，他决心负起重整乾坤的责任。但他又犹豫不定、顾虑重重而形容忧郁。他既怕叔父识破自己的用心，于是佯装疯癫，又怕鬼魂所言有差，错杀无辜。这时国王派来了两位朝臣，试探哈姆雷特发疯的原因，未果。于是请来了一个剧团，想要分散他的注意力。哈姆雷特借此修改了剧情，把弑君篡位的情节编入了戏剧中，演给国王和王后看，自己从旁察言观色。国王、王后果然心中有鬼，不等戏演完便匆匆退场，哈姆雷特据此证实了鬼魂的话，决定替父报仇。他潜入克劳迪斯的房间，见他正在祈祷，这本是动手的良机，他却踌躇动摇了，错失机会。母亲招哈姆雷特去谈话，发现幕帘后有人窃听，以为是克劳迪斯，便一刀刺去，不料却将自己情人奥菲利娅的父亲杀死。哈姆雷特被迫接受克劳迪斯的命令前往英国，并想借英王之手加害他。哈姆雷特中途识破此计，中途返回。受了刺激的奥菲利娅神智不清，溺水而死。她的哥哥雷欧提斯在克劳迪斯的挑唆下为替父亲和妹妹报仇，决定找哈姆雷特决斗。决斗中哈姆雷特和雷欧提斯均被毒剑所伤，临死前他用毒剑刺死了克劳迪斯，为父王报了仇，而王后也误饮下克劳迪斯为杀死哈姆雷特所准备的毒酒而亡。
