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鼎在中国由来已久。它最初是古代的烹饪之器，相当于现在的锅，用以炖煮和盛放食品。鼎有三足圆鼎，也有四足方鼎。最早的鼎是粘土烧制的陶鼎，后来又发展为用青铜铸造的铜鼎。传说夏禹曾收九牧之金铸九鼎于荆山之下，以象征九州。自从有了禹铸九鼎的传说，鼎就从一般的炊器演变为传国的重器了。国灭则鼎迁，夏朝灭，商朝兴，九鼎迁于商都亳京；商朝灭，周朝兴，九鼎又迁于周都镐京。从商至周，都把定都或建立王朝称为“定鼎”。
鼎自从被视为传国重器、国家和权力的象征后，“鼎”字也被赋予了显赫、尊贵、盛大等政治引申意义。譬如一言九鼎、大名鼎鼎、三足鼎立等等。鼎是我国青铜文化的代表。它既是文明的见证，又是文化的载体。根据禹铸九鼎的传说，可以推想，我国早在4000多年前就有了青铜冶炼和铸造技术。
中国历史博物馆收藏的“司母戊”大方鼎就是商代晚期的青铜鼎，它呈长方形、四足，是我国现存最大的商代青铜器。鼎腹内有“司母戊”三字，是商王为祭祀其母戊而铸造的。清代出土的大盂鼎、大克鼎等都是西周时期的著名青铜器。鼎和其它青铜器上的铭文，记载了商周时代的典章制度和册封、祭祀、征伐等史实，而且还把西周时期的大篆文字传给了后世，形成了具有很高审美价值的金文书法艺术，鼎也因此更加身价不凡。
