宦官是中国封建社会君主专制主义统治下的特殊产物。作为阉人，他们具有不同于常人的生理特征；作为宦官，他们又具有不同于普通官员的特殊身份。而且，他们长年生活在高墙围起的皇宫之内，终日侍奉着奄有四海并且神秘莫测的皇上，并与宫禁之外的民间世俗生活处于一定程度上的相互隔绝状态。这一切，使宦官成为中国古代宫廷中最神秘、最奇异的人群。正因其具有神秘性，人们才会对宦官形成不同的认识。这首先表现在史籍及世俗用语对宦官的众多称谓上。粗略统计一下，中国历代关于宦官的称谓竟达数十种之多，这在古代职官称谓中几乎是绝无仅有的。但主要有以下几种：
太监：本为古代职官的名称，至唐宋时期，朝廷中仍有太监官职的设置，所任者并非都是阉人。明代在宫廷中设置了由宦官所领的二十四衙门，各设掌印太监。那时，太监是宦官的上司，是高级宦官；充任太监的必须是宦官，而宦官却不都是太监。到清代，太监逐渐成为对宫中阉人带有尊敬色彩的通称。
宦官：又作“宦者”、“宦人”，本意包括臣隶及仕官在内，通常人们所言宦海、宦途、宦游，其实仍旧是由“官”而言的。东汉光武帝以后，宦官始成为被阉割后在宫廷中服役的男人的专称。“中兴之初，宦者悉用阉人，不复杂调他土。”从此，宦官成为古代官方文书中对宫廷阉臣的正规称谓，历代正史为阉人作传，多称“宦官传”或“宦者传”。
腐人：也可称为“腐夫” 因腐刑而得名。腐刑是古人对宫刑的另一种称呼。对于“腐”字，古人有两种解释：一是指人在宫刑后身体腐臭不堪，所谓“宫刑，其创腐臭，故曰腐也”；二是指腐木不生实，《汉书·景帝纪》颜师古注曰“腐，宫刑也。丈夫割势，不能复生子，如腐木不生实。”
寺人：是对宦官的最早的称谓。它最初泛指宫廷内供使役的小臣，后专指经过阉割的宦官。关于它的来历，曾有人望文生义地认为“寺人”之得名，是因阉割后的男人，已如寺院中斩断情缘的苦行僧一般，故而以“寺”名之。其实不然，寺人的称谓早在西周时代既已出现，当时中国境内尚无佛教，更无僧人，因而也不可能存在两者类比得名的情形。究其根由，古代“寺”、“侍”两字相通，《诗经·秦风》郑氏笺云：“寺，又音侍，本亦作侍字。”所以，寺人是因其内廷侍奉的职掌而得名的。
阉人：从生理上说，宦官是被阉割的男人，因而就有“阉人”、“奄人”、“阉官”、“阉尹”之称。男人去势曰阉，阉本作奄。《周礼·天官冢宰》郑氏注曰：“奄，精气闭藏者，今谓之宦人。” 阉，后因奄人多承担看守宫门之类的职役，故“奄”加“门”而为“阉”字。所以《说文解字》云：“阉， 门竖也，宫中奄昏闭门者。”封建士大夫又往往称宦官为“阉狗”“阉竖”。
公公：是对太监的尊称，因为太监，特别是高级太监最接近皇帝，权势极大，最了解皇帝的心思，在朝为官者有些时候不得不依靠太监揣摩皇帝的心思，或者借助大太监的权势往上爬，要是直呼其为太监，那是在侮辱他，所以尊称为公公，以示尊敬。
貂铛：本是汉代宦官官服配用的两种饰物。《汉官仪》云：“中常侍，秦官也。汉兴，或用士人，银铛左貂；光武以后，专用宦者，右貂金铛。” 故后世以“貂铛”作为宦官的别称。。
除上述之外，宦官的称谓还有很多，常见于史载的如黄门、司宫、中官、中人、中使、中贵、中涓、内官、内臣、内侍、内监、刑余、熏余等等。