朱元璋的贫苦身世和小行童的经历很有传奇色彩。
他的祖籍本在江苏沛县，祖父辈由于家贫，全家一再迁徙，最后定居壕州(今安微风阳)。因为出身穷苦，他幼年时连正式的名字都没有，家人就叫他重八。至于元璋之名，那是后来起的。元顺帝至正四年，壕州一带百姓遭受了严重的灾难，旱灾、蝗灾、瘟疫纷纷而来，半年之间，朱的父母兄长相继死去，他穷得办不了丧事，邻居给了一块地才把亲人埋葬了。为求生计，进皇觉寺当了和尚。谁知做和尚才50天，“寺僧以岁饥罢僧饭食”，朱元璋只好出门化缘乞讨，尝尽人间疾苦。这段经历，后来朱元璋自己曾在《皇陵碑》碑文中有所描述。
第二年，回到皇觉寺仍当和尚的朱元璋，收到了小时的穷伙伴汤和捎来的信，称已投奔在郭子兴手下，希望朱元璋“速从征，共成大业”。朱元璋犹豫不决。几天后，师兄告诉他，有人要告发他和红巾军勾通往来书信，让他逃走。恰在这时，元军把皇觉寺烧了个净光，朱元璋这才投奔义军，开始了他的戎马生涯和辉煌前途。
朱元璋本人虽当过和尚，但对佛法并不了解，却十分忌讳别人提起他早年当过和尚这事。因此每当他看到“光”、“秃”、“僧”这些字眼，都觉得刺眼。有不少儒士文人因此而掉了脑袋。明初地方官过年过节以及皇家喜庆日子都照例上表笺庆贺，都是些歌功颂德的言辞，就是这也惹出了不少的麻烦。如杭州府学教授徐一夔的表文中有“光天之下”、“天生圣人”等语，朱元璋牵强附会，说文中的“光”指光头，“生”是“僧”的谐音，徐是在借进呈表文骂他当过和尚。德安府训导吴宪的表文中有“望拜青门”之语，朱认为，“青门”是指和尚庙。这些犯了忌讳的，都被“诛其身而没其家”，都在朱元璋的淫威之下丧了命，实在冤枉。