我们知道，在今天“中国”是“中华人民共和国”的简称，但在这之前就一直有“中国”的称法。
“中国”一词最早出现在商朝时期。它在当年的含义是：京师（首都）和天子直接统治的地区为中国。先秦时期，在中原地区分布着众多大小诸侯国，天子直接统治的地区不过是京师附近的一小块地方，所以就把京师所处的这块地方称为“中国”，意思是，京师是在中间的国家。后来历朝历代都延续了这种称法，凡是帝王直接统治的地区都称为中国，一直到清代，清王朝疆土比各朝代都大大地扩展了，皇帝统辖的地区早已不仅仅是京师附近，于是“中国”一词就成了清代所属全部领土的代名词了。
它的第二个含义是这样的：华夏族、汉族所居住的地区为中国。先秦时期，汉族主要生活在黄河流域的中原一带，建立了众多的国家。在中原地区的四周，有不少少数民族建立的国家，如此一来，中原就成了中央地区，于是就称这个地区为“中国”。当时中原诸侯林立，因此这个“中国”并不是指的哪个具体国家，而是泛指在这个地区汉民族建立的国家。随着时代的发展，每个王朝的领土面积在日益扩张，凡是在此建立政权的国家都自称为中国。
由此可以知道，“中国”一词在古代仅仅是个形容词，形容一个地区的方向、范围、管理等情况。古代中国的历代王朝都没有以“中国”作为正式国名的。